Cardioglossa cyaneospila: Elusiva rana encontrada 62 años después

Los herpetólogos de la Academia de Ciencias de California y la Universidad de Texas en El Paso descubrieron un ejemplar de la rana Bururi de dedos largos (Cardioglossa cyaneospila) durante una expedición de investigación a Burundi en diciembre de 2011. La rana fue vista por última vez por los científicos en el año 1949 y se temía que se había extinguido después de décadas de agitación político-social en la pequeña nación de África Oriental.

Para los biólogos que estudian la evolución y distribución de la vida en África, Burundi se encuentra en una encrucijada geográfica interesante, ya que limita con la gran cuenca del río Congo, el Gran Valle del Rift, y el segundo lago de agua dulce más grande del mundo, el lago Tanganyika. Muchas de las especies en sus bosques de altas elevaciones pueden estar estrechamente relacionadas con las plantas y los animales que se encuentran en las montañas de Camerún, lo que sugiere que en algún momento en el pasado, un clima más frío pudo haber permitido que los bosques se conviertan en zonas contiguas.

El conocimiento previo de la vida silvestre de Burundi proviene de las encuestas científicas realizadas a mediados del siglo XX, cuando la nación estaba bajo la administración belga. Sin embargo, su historia, desde entonces ha sido una de disturbios políticos, crecimiento demográfico desmesurado y la pérdida de hábitat. Hoy en día, aproximadamente 10 millones de personas ocupan un área del tamaño de Massachusetts, dando a Burundi, una de las mayores densidades de población en África.

El curador de la Academia, David Blackburn se unió a su colega Eli Greenbaum, profesor de la Universidad de Texas en El Paso, en la expedición del 2011 con el objetivo de encontrar la Cardioglossa cyaneospila, así como otros anfibios y reptiles primero descritos hace 60 años. Para sorpresa de ambos, los hábitats de la Reserva Forestal de Bururi, en la parte suroeste del país se encuentran aún relativamente intactos, con raras poblaciones de aves forestales y chimpancés actuales.

Con poco conocimiento para continuar, excepto la corazonada de que algún ejemplar de Cardioglossa cyaneospila haría una llamada al igual que sus posibles parientes cercanos en Camerún, Blackburn finalmente encontró un solo ejemplar en su quinta noche en la selva.

"Me pareció oír la llamada, me dirigí hacia ella, y esperé", dijo Blackburn. "En un tremendo golpe de suerte, aparté casualmente un poco de hierba y la rana estaba allí, sentada en un tronco. Durante las próximas noches escuché varias llamadas, lo que indica una población sana de la especie, pero sólo pude ser capaz de encontrar este único espécimen".

La rana Bururi de dedos largos es de aproximadamente 1.5 centímetros de largo, con un color negro y gris azuloso. Los machos se caracterizan por un dedo extra-largo en cada pie, de forma análoga al "dedo anular" en los seres humanos, cuya finalidad se desconoce en la rana. Sus parientes más cercanos viven en las montañas de Camerún, a más de 1,400 kilómetros de distancia.

El único ejemplar recogido, que ahora reside en la colección de herpetología de la Academia, se puede utilizar para estudios de ADN para determinar cuánto tiempo las especies Cardioglossa de Burundi y Camerún han estado genéticamente aisladas unas de otras. Los resultados arrojan luz sobre las condiciones climáticas históricas de África, un tema que tiene profundas implicaciones para la comprensión de la evolución de la vida en el continente que dio origen a nuestra propia especie.

Además de la localización de la rana Bururi de dedos largos, Blackburn y Greenbaum también documentaron docenas de otros anfibios en Burundi, muchos de los cuales nunca antes habían sido registrados en el país. El equipo también descubrió algunas especies que pueden ser nuevas para la ciencia.

"Con el tiempo, vamos a utilizar los datos de nuestra expedición para actualizar la evaluación de la conservación de la UICN para los anfibios de Burundi", dijo Greenbaum. "Debido a que Burundi ha sido poco explorado, probablemente hemos duplicado el número de especies de anfibios conocidas en el país. Una vez sea demostrado que Burundi contiene especies raras y endémicas, podemos trabajar con la comunidad local para hacer un caso fuerte para la preservación sus hábitats naturales restantes".

Fuente: California Academy of Sciences