Los Rovers de Marte empiezan su séptimo año de actividad en el planeta rojo

Hace seis años, los exploradores robóticos de la NASA -conocidos respectivamente como el Opportunity y el Spirit- aterrizaron en Marte con la ayuda de un equipo de astrofísicos muy entusiasmados con lo que pensaron sería una misión de unos tres meses de duración. Sin embargo, al embarcarse en su séptimo año de exploración del planeta rojo, la longevidad de los valiosos "rovers" continúa sorprendiendo a sus ingenieros y diseñadores terrestres, aún cuando no parece haber esperanzas para el Spirit, el cual permanece inmóvil desde el primero de mayo del 2009 debido a que sus ruedas quedaron profundamente atascadas entre las arenas de Marte.

El Spirit descendió en el cráter Gusev el 3 de enero de 2004, a las 11:35 pm hora del Este, con su hermano más joven, el Opportunity aterrizando en el otro lado del planeta - en las llanuras de Meridiani Planum - más de dos semanas más tarde a la medianoche del 25 de enero. Mientras el día de ayer domingo marca el sexto aniversario de la misión en la Tierra, sólo han pasado 3.2 años de Marte ya que  un año en Marte equivale a unos 687 días terrestres.

Originalmente programados para rodar por la superficie marciana durante sólo 90 días cada uno, el Spirit y el Opportunity sobrepasaron los plazos estimados y han continuado sus misiones por mucho más tiempo de lo que los ingenieros de la misión creyeron posible. El Opportunity incluso pasó la marca de las 11 millas en su odómetro a principios de este año y ha enviado a la Tierra más de 132,000 imágenes de Marte.

Las observaciones realizadas por los dos vehículos a lo largo de sus seis años en Marte han dado una forma sustancial a nuestra comprensión acerca de la naturaleza y evolución de la superficie marciana, en particular mediante el suministro de una amplia evidencia de que al menos partes de la superficie marciana alguna vez fueron húmedas. Pero las cosas no siempre han sido fáciles; el Spirit ha tenido una trayectoria particularmente dura, sufriendo una serie de fallas en su computadora después de haber aterrizado, y el año pasado estuvo a punto de expirar tras haber perdido gran parte de su potencia debido al oscuro invierno marciano.

Imagen panorámica de la superficie de Marte tomada por el Spirit durante el invierno marciano del 2006.

El último desafío del Spirit es una trampa de arena en la que cayó el primero de mayo del 2009 mientras se alejaba de una meseta rocosa llamada Home Plate y se dirigía hacia un par de objetivos que se encontraban a unos 600 pies de distancia. Las ruedas del rover cayeron en una capa fina de la corteza y quedaron atrapadas en la arena. Los ingenieros de la misión han estado trabajando desde entonces para rotar las ruedas del Spirit y tratar de sacarlo del atascamiento en que se encuentra desde hace meses.

Sin embargo, la situación del Spirit no ha sido del todo negativa debido a que la presión de rotación de las ruedas del rover ha removido escombros con propiedades interesantes que sugieren que el sitio alguna vez tuvo ventanillas hidrotermales. Mientras tanto, el Opportunity ha encontrado su tercer meteorito en la superficie marciana durante su viaje en curso hacia el monstruoso cráter Endeavour, del que se encuentra aproximadamente a 7 millas (12 km) de distancia. El cráter tiene cerca de 14 millas (22 km) de ancho.

¿Qué pasará con los rovers y lo que encontrarán al comenzar su séptimo año en Marte? Nadie lo sabe. Sin embargo, los jefes de la misión estarán concentrados la mayor parte del tiempo en liberar al Spirit y colocarlo en una mejor posición antes de que comience el próximo invierno en el planeta rojo.

Esta imagen tomada recientemente por el Opportunity rover muestra formaciones de nubes sobre la superficie de Marte.

Fuente: Space.com