Nuevo estudio: Virus N1H1 (gripe porcina) mucho más peligroso que lo pensado

Un nuevo, y muy detallado estudio del virus H1N1 de la gripe porcina, muestra que el agente patógeno es más virulento que lo que se pensaba.

Escribiendo en un informe publicado por vía rápida el 13 de julio de 2009 en la revista Nature, un equipo internacional de investigadores dirigidos por el virólogo Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin-Madison (UWM), ofrece un retrato detallado del virus pandémico y sus cualidades patogénicas.

En contraste con los virus de la gripe estacional, el virus H1N1 presenta una capacidad de infectar células en las profundidades de los pulmones, donde puede causar neumonía y, en casos graves, la muerte. Los virus estacionales normalmente infectan sólo las células del sistema respiratorio superior.

"Hay un malentendido acerca de este virus", dice Kawaoka, profesor de ciencias patobiológicas en la Escuela de Medicina Veterinaria de la UWM y una autoridad líder en cuanto a la gripe o influenza a nivel mundial. "La gente piensa que este patógeno puede ser similar a la gripe estacional. Sin embargo, este estudio demuestra que no es el caso. Hay pruebas claras de que este virus es diferente a la gripe estacional".

La capacidad de infectar los pulmones, señala Kawaoka, es una calidad terriblemente similar a la de otros virus pandémicos, en particular el virus de la influenza española del 1918, en el que murieron decenas de millones de personas a finales de la Primera Guerra Mundial. Hay probablemente otras similitudes con la el virus de 1918, dice Kawaoka, ya que el estudio también demostró que las personas nacidas antes del 1918 poseen anticuerpos que las protegen contra el nuevo virus H1N1.

Y es posible, añade, que el virus pueda llegar a ser aún más patógeno en la medida en que la actual pandemia sigue su curso y el virus evoluciona adquiriendo nuevas características. Ahora es la temporada de gripe en el hemisferio sur del mundo, y se espera que el virus vuelva con más fuerza en el hemisferio norte durante la temporada de gripe en otoño e invierno.

Para evaluar la naturaleza de la patogenicidad del virus H1N1, Kawaoka y sus colegas infectaron diferentes grupos de ratones, hurones y primates no antropoides - todos modelos ampliamente aceptados para el estudio de la influenza - tanto para los virus pandémicos como para los virus de la gripe estacional. Ellos encontraron que el virus H1N1 se replica mucho más eficientemente en el sistema respiratorio que el virus de la gripe estacional y causa graves lesiones en los pulmones similares a los causados por otros tipos de influenzas pandémicas más virulentas.

"Cuando llevamos a cabo los experimentos en monos y hurones, el virus de la gripe estacional no se replicó en los pulmones", explica Kawaoka. "El virus H1N1 se replica significativamente mejor en los pulmones". El nuevo estudio se llevó a cabo con las muestras del virus obtenidas de pacientes de California, Wisconsin, Estados Unidos, los Países Bajos y Japón.

El nuevo informe publicado en Nature también evaluó la respuesta inmune en diferentes grupos al nuevo virus. El hallazgo más intrigante, según Kawaoka, es que las personas expuestas al virus de 1918, todos los cuales se encuentran en avanzada edad, tienen anticuerpos que neutralizan el virus H1N1. "Las personas que tienen altos niveles de anticuerpos son las personas nacidas antes del 1918", señala.

Kawaoka dijo que, si bien el haber encontrado que el virus H1N1 es un agente biológico patógeno mucho más grave que lo que se  pensaba anteriormente es preocupante, el nuevo estudio también indica que los medicamentos antivirales existentes y experimentales pueden formar una primera línea de defensa eficaz contra el virus y frenar su propagación.

En la actualidad existen tres compuestos antivirales aprobados, de acuerdo con Kawaoka, cuyo equipo puso a prueba la eficacia de dos de estos compuestos y los dos medicamentos antivirales experimentales en ratones. "Los medicamentos experimentales existentes funcionan bien en  los animales del estudio, lo que sugiere que van a trabajar similarmente en los seres humanos", dijo Kawaoka.

El virus H1N1 (en rojo) ha demostrado ser más virulento que lo pensado anteriormente. La forma filamentosa del virus en esta imagen, es también inusual. (Crédito: Imagen cortesía de Yoshihiro Kawaoka).

Fuente: University of Wisconsin-Madison/News

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