Premio Nobel para la química de la vida

El Premio Nobel de química 2009 ha sido concedido a Venkatraman Ramakrishnan, Thomas Steitz y Ada Yonath. El premio fué otorgado por el estudio de la estructura y función del ribosoma - la fábrica de proteínas de las células.

Modelo de la estructura molecular de un ribosoma.El ribosoma traduce el código genético en proteínas - que son los componentes básicos de todos los organismos vivientes. También es el objetivo principal de nuevos antibióticos, que combaten cepas de bacterias que han desarrollado resistencia a los medicamentos tradicionales. Estos nuevos antibióticos trabajan bloqueando la función de los ribosomas en las células bacterianas, impidiendo que desarrollen las proteínas que necesitan para sobrevivir.

El diseño de estas nuevas drogas ha sido posible gracias a la investigación en la estructura del ribosoma, porque ha puesto de manifiesto las diferencias fundamentales entre  los ribosomas bacterianos y humanos. Las estructuras que son exclusivas de las bacterias pueden ser atacadas por las drogas.

El anuncio fue hecho durante una conferencia de prensa en la Real Academia Sueca de Ciencias, durante el cual, los tres ganadores fueron descritos como "guerreros de la lucha contra la creciente oleada de infecciones bacterianas incurables".

El profesor Ramakrishnan trabaja en los laboratorios del Medical Research Council's Molecular Biology en Cambridge, Reino Unido. Thomas Steitz tiene su sede en la Universidad de Yale en los EE.UU., y Ada Yonath es del Instituto Weizmann de Rehovot, Israel. El premio se repartirá a partes iguales entre los tres científicos, quienes contribuyeron a revelar la enorme y compleja estructura molecular del ribosoma en detalle. El profesor David Garner, presidente de la Sociedad Real de Química, describió a los tres como "grandes científicos" y dijo que sus trabajos eran de "enorme importancia".

Estos científicos y sus colegas han ayudado a construir una estructura tridimensional de los ribosomas. Al hacerlo, han resuelto una parte importante del problema planteado por Francis Crick y James Watson, cuando descubrieron la estructura de doble hélice del ADN - ¿Cómo este código se convierte en un ser vivo? El ADN es puesto a disposición de los ribosomas por "transcripción" de genes en los fragmentos del ARN mensajero.

En el ribosoma, estos genes son leídos y traducidos a las diferentes secuencias de aminoácidos que forman las proteínas de un organismo. Al observar de cerca su estructura, los científicos son capaces de estudiar cómo funciona este proceso de traducción. El trabajo se basa en una técnica denominada cristalografía de rayos X - donde las moléculas son eliminadas de las células, purificadas y convertidas en cristales que pueden ser estudiados mediante rayos-x.

El profesor Ramakrishnan dijo a la BBC que, hasta que la estructura atómica del ribosoma fué determinada, "sabíamos que se trataba de una máquina molecular grande que traducía el código genético para fabricar proteínas, pero no sabíamos cómo funcionaba. Todavía no sabemos exactamente cómo funciona, pero hemos hecho una enorme cantidad de progreso como resultado directo de saber a qué se parece".

Fuente: BBC