La contaminación combate el calentamiento global

Dramática contaminación atmosférica sobre China oriental.Le parecerá un poco extraño y contradictorio, pero algunos científicos ahora dicen que la contaminación del aire puede ayudar a la lucha contra el calentamiento global mediante el mejoramiento de la capacidad de las plantas para absorber dióxido de carbono.

Un estudio ha determinado que desde la década del 1960, el aumento de los niveles de contaminación atmosférica ha mejorado la productividad de las plantas en un 25%. En términos de emisiones de dióxido de carbono, esto significa que un 10% adicional se ha almacenado en el suelo. La investigación fué publicada en la revista científica, Nature.

Es una suposición común el que las plantas crecen mejor en un clima claro y soleado, pero los científicos dicen que este no siempre es el caso. La investigación ha demostrado que los bosques y los cultivos también pueden prosperar en condiciones brumosas porque las nubes y las partículas en la atmósfera dispersan la luz solar de manera que ésta les llega a mayor cantidad de hojas. Esto incrementa la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas transforman la luz y el dióxido de carbono en alimento.

Los investigadores han analizado recientemente los efectos que sobre las plantas tienen la más tenue luz solar que les puede llegar bajo los cielos más abrumados, y que son el resultado de incrementos en la contaminación del aire en todo el mundo desde la década de 1960. Ellos han calculado que el llamado "oscurecimiento global" es responsable de aumentar la productividad de las plantas tanto como una cuarta parte entre 1960 y 1999.

La Dra. Lina Mercado del Centro de Ecología e Hidrología de Gran Bretaña, líder de esta investigación dijo: "Esto se tradujo en un aumento neto del 10% en la cantidad de carbono almacenado por la tierra una vez que otros efectos se han tenido en cuenta." Este estudio pone de relieve algunas de las complicaciones que surgen cuando se intenta abordar el tema del calentamiento global. A medida que el mundo intenta de reducir la cantidad de humos y partículas en la atmósfera para mejorar la salud humana, se requieren aún mayores esfuerzos para reducir las emisiones del dióxido de carbono.

Esta nueva investigación demuestra que las plantas no absorben la mayor cantidad de dióxido de carbono en condiciones cuando el aire está limpio. La investigación también añade peso a los argumentos sobre geo-ingeniería, y la idea de frenar el calentamiento global mediante la adición de materiales a la atmósfera. Sin embargo, el profesor John Holdren, jefe científico y asesor del presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, dijo recientemente a los periodistas que esas ideas, una vez desestimadas, tendrían que ser discutidas seriamente; tal es la magnitud del desafío climático.

Fuente: BBC

El peor problema ambiental? La sobrepoblación humana

Vista de una calle superpoblada en Hong Kong.La sobrepoblación en el mundo es el problema ambiental más grave que enfrentamos, seguido de cerca por los cambios climáticos y la necesidad de desarrollar recursos de energía renovables para sustituir el uso de combustibles fósiles, según un estudio del SUNY College of Environmental Science and Forestry (ESF).

Justo a tiempo para el Día de la Tierra (22 de abril) a la facultad de la universidad -en la que las cuestiones ambientales son el único enfoque de interés- se le pidió que ayudara a priorizar los problemas ambientales más apremiantes del planeta, enumerándolos. La sobrepoblación está en el tope de la lista, y varios profesores señalaron los vínculos de la misma con otros problemas que se encuentran muy altos en la lista. "La superpoblación es el único problema", dijo el Dr. Charles A. Hall, un ecologista de sistemas. "Si tuviéramos 100 millones de personas en la Tierra - o mejor, 10 millones - no existiría ningún otro problema." (Según estimados actuales, la población del planeta es de más de seis mil millones de seres humanos.)

El Dr. Allan P. Drew, un ecologista de bosques, lo puso de esta manera: "La superpoblación significa que estamos poniendo más dióxido de carbono en la atmósfera de lo que deberíamos, simplemente porque más personas lo están haciendo y esto está relacionado al consumo excesivo por parte de las personas en general, especialmente en los países desarrollados." "Pero, ya sean desarrollados o en vías de desarrollo, se incita a todos a 'querer más' y las personas perciben simplemente que tienen 'necesidad' de consumir, y todo esto es algo que va más allá de la capacidad del planeta de poder proporcionar" dijo la Dra. Susan Senecah, que enseña historia del movimiento ambiental de América. 

Los profesores del FSE consideraron los cambios climáticos como el segundo problema más acuciante, y como tercero, la necesidad de desarrollar recursos de energías renovables para sustituir a los combustibles fósiles. "Experimentar con el clima de la Tierra y la química tiene un gran riesgo", dijo el Dr. Thomas E. Amidon, quien inventó un proceso para remover los azúcares ricos en energía de la madera y la fermentación de estos azúcares en etanol. "Se trata de un conductor en los cambios climáticos y la pérdida de biodiversidad y es un problema fundamental en nuestra necesidad de luchar por la sostenibilidad".

Completan los 10 primeros temas de la lista del FSE: la necesidad de prácticas más sostenibles en todo el mundo; la creciente necesidad de conservación de la energía; la necesidad de que los seres humanos deberían verse a sí mismos como parte del ecosistema mundial; regular y reducir drásticamente las emisiones de dióxido de carbono en general; la necesidad de desarrollar maneras de producir productos de consumo masivos a partir de recursos renovables; y la preocupante disminución de los recursos existentes de agua potable.

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Las zonas muertas de los océanos se están expandiendo y la vida marina disminuyendo

Foto: Tortuga Verde marina. Estado de conservación actual: amenazada.Nuevos cálculos realizados por los químicos del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) sugieren que la baja de oxígeno en los océanos (las llamadas "zonas muertas") podrían expandirse considerablemente en el próximo siglo. Estas predicciones se basan en el hecho de que, a medida que más y más dióxido de carbono de la atmósfera se disuelve en nuestros océanos, los animales marinos necesitan más oxígeno para sobrevivir.

Las concentraciones de dióxido de carbono están aumentando rápidamente en la atmósfera de la Tierra, principalmente a causa de actividades humanas. Alrededor de un tercio de las emisiones de dióxido de carbono que producen los seres humanos por la quema de combustibles fósiles están siendo absorbidas por los océanos del mundo, causando gradualmente que las aguas del mar sean cada vez más acídicas.

Sin embargo, la acidificación de los océanos no es la única manera que el dióxido de carbono puede maltratar a los animales marinos. En una "perspectiva", publicada en la revista Science, Peter Brewer y Edward Peltzer combinan datos publicados sobre el aumento de los niveles de dióxido de carbono y la disminución de los niveles de oxígeno en los océanos en un conjunto de nuevos y rigurosos cálculos realizados termodinámicamente. Estos cálculos demuestran que el aumento en los niveles de dióxido de carbono puede hacer que los animales marinos sean mucho más sensibles a concentraciones bajas de oxígeno, y, por tanto, agravan los efectos de las "zonas muertas" en los océanos. Los cálculos de Brewer y Peltzer también indican que la presión parcial de dióxido de carbono disuelto (pCO2) en zonas de bajo oxígeno aumentará mucho más alto de lo que se había pensado anteriormente. Esto podría tener graves consecuencias para la vida marina en esas zonas.

Fotograma de video submarino del fondo marino en el mar Báltico occidental, cubierto de peces, almejas y cangrejos muertos, o moribundos por el agotamiento del oxígeno.Durante más de una década, Brewer y Peltzer han trabajado con biólogos marinos para estudiar los efectos del dióxido de carbono en los organismos marinos. Las altas concentraciones de dióxido de carbono hacen que cada vez sea más difícil la respiración para los animales marinos (dificultad para extraer el oxígeno del agua de mar). Esto, a su vez, hace más difícil para estos animales el buscar alimentos, evitar depredadores, y reproducirse. Las bajas concentraciones de oxígeno pueden tener -ciertamente- esta clase de impacto en la vida marina.

Actualmente, la vida de los animales de aguas profundas, está amenazada por una combinación de aumento de dióxido de carbono y disminución de la concentración de oxígeno, (note que ambas son directamente proporcionales). La cantidad de dióxido de carbono disuelto está aumentando porque los océanos están tragando más y más dióxido de carbono de la atmósfera. Al mismo tiempo, las aguas superficiales de los océanos y el calentamiento de las mismas son cada vez más estable, lo que permite que menos oxígeno sea llevado desde la superficie hacia las profundidades.

Al tratar de cuantificar los efectos de este "doble revés" en los organismos marinos, Brewer y Peltzer crearon el concepto de un "índice de respiración". Este índice se basa en la proporción de oxígeno y dióxido de carbono encontrados en una determinada muestra de agua de mar. Cuanto menor sea el índice de la respiración, más difícil para los animales marinos será respirar.

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