Todos los pulpos son venenosos!

Pulpo de anillos azules (Hapalochlaena lunulata)Antes se pensaba que sólo el pulpo de anillos azules era -entre los pulpos- el único venenoso. Aunque esta especie de pulpo sigue siendo uno de los animales con el veneno más tóxico para los humanos, los investigadores han demostrado que todos los pulpos, la sepia, y algunos calamares son venenosos. El trabajo indica que todos comparten en común un antiguo ancestro venenoso y sin embargo, a raíz de este descubrimiento, los científicos han encontrado nuevas vías para el desarrollo y futura utilización de fármacos.

Realizado por científicos de la Universidad de Melbourne, de la Universidad de Bruselas y del Museo de Victoria, el estudio se publicó en el Journal of Molecular Evolution. El Dr. Bryan Fry del Departamento de Bioquímica de la Bio21 Institute, de la Universidad de Melbourne, Australia, dijo que "mientras que el pulpo de anillos azules sigue siendo el único grupo que verdaderamente es peligroso para los seres humanos, las otras especies han estado silenciosamente utilizando su veneno para la depredación, como  paralizar  una almeja  y  abrir su caparazón con toda tranquilidad. Los venenos son proteínas tóxicas, con funciones especializadas tales como la paralización del sistema nervioso", dijo Fry.

"Esperamos que mediante la comprensión de la estructura y modo de acción de las proteínas del veneno, podamos beneficiarnos al aplicar este conocimiento en el diseño de nuevos fármacos que actúen más eficientemente sobre una serie de condiciones, tales como el manejo del dolor, las alergias y el cáncer" continuó Fry. Si bien los venenos de muchas criaturas han sido examinados como base para el desarrollo de medicamentos, los cefalópodos (pulpos, sepias y calamares) siguen siendo un recurso sin explotar y su veneno puede representar una nueva clase de compuestos farmacológicos.

El Dr. Fry ha obtenido muestras de tejidos de cefalópodos que van desde Hong Kong, el Mar del Coral, la Gran Barrera de Coral de Australia, hasta la Antártida. Posteriormente, el equipo analizó los genes para la producción de veneno de las diferentes especies y encontró que un antepasado venenoso producía un conjunto de proteínas venenosas, pero que, al transcurrir el tiempo, nuevas proteínas se han añadido al arsenal de productos químicos en la composición del veneno de los cefalópodos. El origen de estos genes también arroja luz sobre los fundamentos de la evolución, representando un excelente ejemplo de evolución convergente, donde las especies independientemente lograron desarrollar rasgos similares.

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Raro delfín escupe para atrapar su presa

Un snubfin nadando en Cleveland Bay, cerca de Townsville, Australia. Fotografía: Isabel Beasley / AP / Universidad James CookSe ha descubierto recientemente que una rara especie de delfín australiano captura sus presas escupiendo agua, de acuerdo a una investigación realizada por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Los pequeños delfines 'snubfins' cazan en grupos y utilizan su técnica de escupir para atontar y rodear los peces que han subido a la superficie debido a la presión del disparo de chorros de agua de sus bocas.

El inusual comportamiento sólo se ha observado en otra especie de delfín, el delfín del Irrawaddy, que vive en todo el sur y el sudeste de Asia. "Esto es un comportamiento muy inusual, visto por primera vez en Australia frente a la costa de Kimberley", dijo Lydia Gibson, gerente de costas marinas del WWF de Australia. "También confirma que el snubfin es un animal fascinante, y que sabemos tan poco acerca de ellos".

El snubfin (Orcaella heinsohni) fué descubierto en el 2005 y es la única especie endémica de delfines de Australia, lo que significa que es único en el norte de Australia. Prácticamente nada se sabe acerca de su comportamiento o de hábitos.

Los snubfins están luchando por sobrevivir. La nueva investigación por parte del WWF indica que -debido a las altamente pobladas costas australianas y rápida expansión de complejos turísticos cerca de maravillas del medio ambiente, tales como la Gran Barrera de Coral- esta especie podría desaparecer antes de que pudiera ser bien entendida.

"Ya hay propuestas de desarrollo - como la ampliación del puerto de Townsville - que podría tener un gran impacto negativo sobre esta especie", dijo Gibson. Manglares moribundos, el aumento del nivel del mar, la construcción de represas y el dragado de los estuarios son acciones que podrían llevar a los snubfins al borde de la extinción, de acuerdo con el WWF.

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Venecia espera obtener la mitad de su electricidad de algas

La ciudad de Venecia se ha embarcado en uno de los proyectos más ambiciosos y saludables para el medio ambiente, al tratar de obtener al menos un 50 por ciento de su energía eléctrica para el año 2011, usando energía renovable. La ciudad de los puentes planea terminar su dependencia del petróleo usando energía generada por el uso de algas marinas.

Las algas Sargassum Muticum y Undaria Pinnatifida son arrastradas por los barcos provenientes del Japón y el mar de Sargassi. Las mismas crecen en el puerto de Venecia y con el tiempo se han convertido en un problema para las góndolas y los barcos de transporte. Pero hoy son un valioso recurso para esta ciudad.

Las algas serán cultivadas en laboratorios y puestas en cilindros plásticos, en donde el agua, el dióxido de carbono y la luz solar producirán fotosíntesis y luego la biomasa resultante será tratada para producir el combustible que moverá las turbinas eléctricas. El dióxido de carbono producido en el proceso le será dado a las algas como alimento, lo que resultará en una planta eléctrica con cero emisión.

Venecia podría representar el principio de una revolución global de energía y recursos renovables. La planta estará en operación y tendrá un costo estimado de unos 200 millones de Euros y producirá aproximadamente 40 megawatts de electricidad.

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fuente: Digital Journal y Ecoworldly

Científicos descubren la criatura viviente más vieja del planeta: 4,265 años!

Colonia de coral negro (Antipatharia)En una expedición llevada a cabo utilizando un sumergible frente a las costas de Hawai con la finalidad de recolectar especímenes del área, los científicos han descubierto la criatura más antigua de vida colonial en la Tierra, tras haber determinado que la misma tiene 4,265 años de edad.

El descubrimiento geriátrico, es un coral en forma de árbol que crece en aguas profundas (Orden: Antipatharias, Familia: Leiopathes sp.) y sólo crece unos pocos micrómetros cada año. Eso es una tasa de crecimiento anual de alrededor del tamaño de una célula de sangre humana. Y el Leiopathes sp. no fué la única criatura de avanzada edad encontrada en la expedición. También se descubrió un coral de oro (Gerardia sp.) de 2,742 años de edad. El descubrimiento plantea la sensibilización necesaria acerca de los delicados y frágiles ecosistemas de los arrecifes de aguas profundas, que están en peligro de extinción debido a la pesca de arrastre y el calentamiento global.

La antigua edad del coral constituyó toda una sorpresa para los científicos, ya que los métodos anteriores basados en anillos de crecimiento sólo sugerían edades en torno a 70-100 años. Pero la datación del esqueleto de los corales con radiocarbono confirmó el descubrimiento, y planteó preguntas acerca de la exactitud del recuento de anillos de crecimiento. Por supuesto, eso significa que podrían haber especímenes aún más viejos que aún no han sido descubiertos.

Debido a que crecen tan lentamente, estos arrecifes no se pueden adaptar rápidamente al aumento de la temperatura del agua y a la acidificación de los océanos. La joyería por cosecha de arrastre de fondo, una práctica destructiva de la pesca comercial, también está teniendo efectos perjudiciales sobre la reposición de los arrecifes. Algunas estimaciones sugieren que la mayoría de los arrecifes de coral a nivel mundial podrían desaparecer hacia el año 2050.

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El descubrimiento que podría independizarnos del petróleo

Laurencia, un género marino de algas rojas de HawaiUn grupo de investigadores químicos reportaron un significativo avance en lo que ellos denominan ser el primer proceso económico y eco-amigable para convertir el aceite de algas en combustible biodiesel, un descubrimiento que ellos predicen podría conducir a liberarnos de nuestra dependencia del uso del petróleo como combustible. El estudio fue presentado recientemente en la 237a Reunión Nacional de la American Chemical Society.

Uno de los problemas con los métodos actuales para la producción de biodiesel a partir de aceite de algas es el costo de procesamiento, pero un equipo de investigadores de Nueva York presentaron un innovativo método de procesamiento y garantizan que la operación resulta por lo menos el 40 por ciento más barato que el de los demás utilizados en actualidad. La oferta no será un problema: Hay una cantidad ilimitada de cultivo de algas en los océanos, lagos y ríos, en todo el mundo. Otro beneficio de este nuevo método para crear biodiesel partiendo del aceite de algas, agregan, es que no hay aguas residuales producidas que pudieran crear contaminación ambiental.

"Esta es la primera forma verdaderamente económica de producir biodiesel a partir de aceite de algas", según el investigador principal Ben Wen, Ph.D., Vice Presidente de Medio Ambiente y Energía Unidos LLC, Horseheads, NY "Cuesta mucho menos que los procesos convencionales, porque sólo se necesitaría una pequeña fábrica, no hay costos de eliminación de agua, y el proceso es considerablemente más rápido. "

"Una ventaja clave de este nuevo proceso, es que usa un catalizador sólido desarrollado en su empresa en lugar de catalizadores líquidos utilizados por otros científicos de hoy. En primer lugar, el catalizador sólido puede ser usado una y otra vez. En segundo lugar, permite que la producción de biodiesel fluya contínuamente, en comparación con el método que utiliza un catalizador líquido. Ese proceso es más lento porque los trabajadores deben tomarse al menos una media hora después de la producción de cada lote para la creación de más biodiesel, debido a que necesitan purificar el biodiesel, teniendo que añadir ácido para poder neutralizar el catalizador base por cada lote producido. No se require de tal acción para tratar el catalizador sólido", explica Wen.

"Se estima que el alga tiene una tasa de producción de aceite por acre de 100-300 veces mayor que el de la soya, y ofrece el más alto rendimiento como materia prima para obtener biodiesel, y se considera ser la fuente más prometedora para la producción masiva de biodiesel con el objetivo de sustituir el combustible y costos de transportación en los Estados Unidos." Wen dice que su empresa está llevando a cabo un programa piloto para el proceso con una capacidad de producción de casi 1 millón de galones de biodiesel de algas al año. Dependiendo del tamaño de la maquinaria y la planta, dijo que es posible que una empresa podría producir hasta 50 millones de galones de biodiesel de algas al año.

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