Tormentas solares en camino! Está la Tierra preparada?

Imagen de una tormenta solar en progreso. Foto cortesía de la NASA.Cuando miramos hacia el Sol, éste parece ser una estrella uniforme, inmutable. Pero los científicos e ingenieros tienen una perspectiva muy diferente. Para ellos, el sol es un dinámico, caótico, y mal entendido "caldero" de fuerzas termonucleares, que puede lanzar feroces ráfagas de radiación en cualquier momento.

Y cuando la Tierra se encuentra en el camino de esa explosión, el brote puede causar estragos con nuestras redes eléctricas, interrumpir las comunicaciones por radio, y perturbar o desactivar satélites. Cincuenta años en la era espacial, la Tierra ha evitado lo peor que puede dar el sol - hasta la fecha. Pero con el sol actualmente entrando en un período de mayor actividad, más frecuentes son las erupciones solares, muchas de las cuales podrían estar dirigidas en nuestro camino. Se calcula que el período más volátil de este nuevo ciclo de tormentas solares en el que hemos entrado será alcanzado en el año 2012. Esto tiene a muchos astrónomos y empresas preguntándose si los satélites y redes eléctricas están preparados.

Las erupciones solares son un producto de la compleja química del sol, dice Haimin Wang, director del Laboratorio de Investigación del Espacio Tiempo en el Instituto Tecnológico de Nueva Jersey en Newark. Los procesos internos del sol crean remolinos de fuerza magnética, ligeramente menor que la temperatura de la superficie del sol, ocasionando lo que vemos y llamamos manchas solares. Cada 11 años, el sol cambia su norte magnético y el sur. Este intercambio produce un aumento del número de manchas solares. La mayoría de las erupciones suceden alrededor de manchas solares, donde emergen intensos campos magnéticos de la superficie del Sol hacia la corona. La energía magnética puede acumularse en la superficie solar y luego ser liberada en una enorme explosión.

Este brote, una ola de partículas que se mueven cerca de la velocidad de la luz, llega a la Tierra poco después de la luz misma, que dura unos ocho minutos para cruzar los 93 millones de millas de distancia. En otras palabras, los astrónomos y meteorólogos espaciales, normalmente no se enteran que ha ocurrido una erupción solar hasta poco antes de que la radiación llegue a la Tierra. La ruptura es en gran parte amortiguada por la atmósfera de la Tierra, de acuerdo con Madhulika Guhathakurta, director del programa para la Administración Nacional Aeronáutica y Espacial de la misión STEREO, que estudia las fuerzas de la energía solar con un par de naves espaciales gemelas actualmente en órbita alrededor del sol.

Ilustración gráfica de las naves ESTEREO orbitando alrededor del Sol. Imágen cortesía de la NASA.Sin embargo, debido al campo magnético terrestre y la protección que nos ofrece nuestra atmósfera, una erupción solar representa poco riesgo para las personas sobre el terreno. No obstante, los aviones en altitud de crucero y las naves espaciales son mucho más vulnerables. El brote también puede dañar los paneles electrónicos de los satélites, que se encuentran totalmente fuera de la seguridad de la atmósfera de la Tierra.

Si bien esta primera ráfaga puede ser peligrosa, hay una ola mucho más lenta de energía - una eyección de masa coronal (EMC) - que realmente puede afectar la electricidad y la electrónica del planeta. No todas las EMC producen un brote, inclusive las eyecciones se producen aún si no hay un brote presente. Cuando lo hacen, las EMC envian fuertes olas de fuerza electromagnética en nuestro camino. Los signos más visibles de ello son las coloridas luces del norte y del sur (las auroras).

Luces del norte: una aurora boreal vista en Alaska.Pero las EMC también tienen consecuencias más graves. Por un lado, puede causar daños a los transformadores eléctricos, lo que puede provocar cortes de energía generalizados. Una gigantesca eyección de masa coronal produjo una poderosa tormenta solar que afectó a la Tierra en el año 1921, antes de que la electricidad desempeñara un papel tan grande en la vida cotidiana. Si una ráfaga de magnitud similar llegara a ocurrir hoy, tendría el poder para interrumpir la vida de hasta 130 millones de personas, según un informe reciente de la Academia Nacional de Ciencias. En 1989, una tormenta geomagnética inutilizó las redes eléctricas afectando la vida de 6 millones de personas en Quebec.

Una EMC también puede causar que la atmósfera de la Tierra se expanda temporalmente. Esto puede hacer que los satélites de órbita baja, tales como el conjunto de satélites utilizados para la navegación, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS); dichos satelites podrían ser arrastrados por la densidad de la atmósfera. Combinado con cambios en la transmisión de las ondas de radio causada por una EMC, esto puede dar lugar a errores en el posicionamiento. El campo magnético también puede inducir a errores o incluso daños directos a satélites.

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Comments

[nibya]

i do believe that something big is going to happen in our galaxi, the next coming years, that i feel, but i am not a scientist, best regards, nibya