Tormenta solar capturada por primera vez en tres dimensiones

Animación gráfica del observatorio espacial ESTEREO capturando una eyección de masa coronal solar. Imagen cortesía de Walt Feimer, NASA's Goddard Spaceflight CenterLas sondas gemelas STEREO de la NASA han proporcionado un nuevo punto de vista a los astrónomos acerca de la velocidad y trayectoria de las potentes explosiones del sol conocidas como eyecciones de masa coronal o EMC, esta vez de forma tridimensional. Esta nueva capacidad mejorará dramáticamente la capacidad de predecir cuándo y en qué forma estos "tsunamis solares" podrían afectar a la Tierra.

Cuando se dirigen a nuestro planeta, estas eyecciones pueden ser asombrosamente bellas y, sin embargo, potencialmente podrían causar efectos nocivos en todo el mundo. Los colores brillantes del fenómeno conocido como auroras son ejemplos de la parte superior de la atmósfera de la Tierra siendo expuesta a eyecciones de masa coronal del sol sin causar daño a la Tierra. Sin embargo, las eyecciones pueden producir una forma de rayos cósmicos solares que pueden ser peligrosas para los satélites, naves espaciales, astronautas y tecnología en la Tierra.

Como sabemos, las tormentas solares producen alteraciones en el campo electromagnético de la Tierra que pueden inducir voltajes extremos en cables eléctricos, provocando amplias interrupciones en el suministro de electricidad. Estas tormentas también pueden interferir con las comunicaciones entre los controladores de tierra y satélites, y con pilotos de aviones que vuelan cerca de los polos de la Tierra.

Una de las primeras imágenes del sol obtenidas por el observatorio espacial ESTEREO. Foto cortesía de la NASA.El Observatorio de Relaciones Solar-Terrestres (STEREO) de la NASA es una herramienta única que está proporcionando a los astrofísicos la oportunidad de estudiar estas eyecciones como nunca antes. Lanzado en octubre de 2006, el STEREO puede hacer observaciones simultáneas de estas eyecciones de plasma y la energía magnética que se originan a partir de la atmósfera exterior del sol, o corona. Utilizando observaciones tridimensionales, los físicos solares pueden examinar la estructura de una eyección de masa coronal (EMC), su velocidad, masa, y la dirección en la corona, mientras mientras es observada desde el espacio interplanetario. Estas medidas pueden ayudar a determinar cuando una EMC alcanzará la Tierra y predecir cuánta energía recibirá nuestra magnetosfera, que es el escudo magnético de protección de la Tierra.

"Antes de esta misión única, los científicos tenían que esperar hasta que las eyecciones solares llegaran a la Tierra para poder realizar mediciones y recolectar datos e información de una EMC solar; esto es, de tres a siete días más tarde", dijo Angelos Vourlidas, un físico solar en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington.  "Ahora podemos ver una EMC desde su salida de la superficie solar hasta que llegue a la Tierra, y podemos reconstruir el evento tridimensionalmente a partir de las imágenes transmitidas por el observatorio ESTEREO".

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